Veilige pneumatica en hydraulica voor (scheeps)laadarmen en klaptrappen

Ellen Jacobs en Tom Van Tendeloo leiden Wiese Europe. Het echtpaar heeft de taken netjes verdeeld: Ellen heeft de operationele leiding waaronder productieplanning en personeel, Tom doet verkoop en strategie. Met een maquette van een truck en een laadplatform gebouwd uit LEGO toont het echtpaar in welke niche Wiese actief is.

‘Wij maken laadarmen voor het verladen van gassen en vloeistoffen tussen installaties en trucks, treinen of schepen. Om dit proces veilig te laten verlopen installeren we ook een klaptrap en veiligheidskooi om veilig op de truck te kunnen werken’, legt Tom Van Tendeloo uit terwijl hij een LEGO mannetje via een trapje op de truck zet, naast een mangat waarin de laadarm moet worden geplaatst.

De Antwerpse haven is voor het bedrijf een lucratieve visvijver want Wiese Europe heeft in haar klantenportefeuille grote spelers zoals Arlanxeo, BASF, Bayer, Janssen Pharmaceutica, Monsanto, Shell, Total, Esso en Q8. De naam Wiese Europe laat uitschijnen dat het bedrijf aan de Smederijstraat in Brecht een onderdeel is van een buitenlandse multinational, maar dat klopt niet. Deze Vlaamse KMO werd in 1988 opgericht door ingenieur Chris Jacobs, de vader van Ellen.

Chris Jacobs verkocht in België laadarmen van het Duitse merk Wiese GmbH. Toen Wiese GmbH na enkele ongelukkige projecten in Duitsland gedwongen de activiteiten stopzette, maakte hij zijn firma los van het Duitse moederbedrijf. Als ondernemer wilde Chris Jacobs niet bij de pakken blijven zitten en zo startte hij in ons land met een eigen engineering en productie. Dit maakte Wiese onafhankelijk van het verdere verloop in Duitsland en hierdoor werd de naam ​‘Wiese’ in België verder gezet.

‘Wiese had in België een gevuld orderboek en aan onze grote klanten is toen gevraagd of we voor hen mochten blijven werken als onafhankelijke firma.’, schetst Tom Van Tendeloo de historiek van het familiebedrijf. ​‘Die klanten waren akkoord op voorwaarde dat onze productie dezelfde kwaliteit zou afleveren zoals die van Wiese GmbH gekend was. De expertise en ervaring op het gebied van engineering en productie hadden we allemaal in huis, en zo konden we Wiese Europe uitbouwen en onze technologie doorontwikkelen.’

Wiese Europe maakt hekwerken tot 12 meter om zo bovenaan de hele truck of tankwagen af te dekken. ​‘We hebben hier ook pneumatisch aangedreven verrijdbare deuren via cilinders zodat de veiligheidskooi kan worden aangepast tot bijvoorbeeld zes meter voor een kleinere truck. Sommige van onze klanten hebben immers diverse types van vrachtwagens’, vertelt Tom. 

De klaptrappen die pneumatisch worden bediend zijn voorzien van SMC onderdelen. ​‘Ook de laadarmen worden soms perslucht gestuurd, zodat deze in de truck kan worden aangedrukt. Een vrachtwagen kan in sommige gevallen tijdens het lossen of laden omhoog komen of zakken waardoor de laadarm moet volgen. Pneumatica houdt de laadarm en de droppijp dan in de truck gedrukt. Ook de swivel joints (draaikoppelingen) kunnen pneumatisch gestuurd worden om alle bewegingen van de arm automatisch uit te voeren.’

Voor de geautomatiseerde veiligheidskooien wordt in een aantal gevallen ook gebruik gemaakt van relais-sturing of PLC sturing van het merk Siemens. ​‘Hierdoor zijn we in de mogelijkheid om een aantal extra veiligheidsfactoren in te bouwen zoals het automatisch terugkeren naar rustpositie met een druk op de knop, of een bepaalde sequentie in gebruik die verplicht moet gevolgd worden. Operators en truckchauffeurs staan zo al genoeg onder tijdsdruk om ze niet extra te belasten met veiligheidsprocedures waar ze zelf aan moeten denken. Zo worden de meeste veiligheidskooien uitgerust met een rustpositiedetectie die desgewenst aan een verkeerslicht of slagboom gekoppeld kan worden om accidenteel wegrijden te voorkomen.’

Zo’n 70 procent van de productie van Wiese Europe zijn laadarmen voor truck en trein, de overige 30 procent zijn scheepslaadarmen. Bij deze laatste is hydraulica cruciaal om de zwaardere lasten te kunnen laden en lossen.

​‘Met de huidige veiligheidssystemen zoals breekkoppelingen of hydraulische snelkoppelingen op de laadarm, alsook de almaar grotere schepen die bediend moeten worden, worden zo goed als alle scheepslaadarmen hydraulisch uitgevoerd’, vertellen Ellen en Tom. ​‘Deze cilinders zorgen via een vast controlepaneel, een bediendingspeer en/​of een radiosturing voor de vlotte bediening van deze zware laadarmen. Zodra de laadarmen aangekoppeld zijn worden deze via een ​‘freewheel’ functie vrijgezet en kunnen ze alle bewegingen van het schip volgen. In geval van afdrijven van het schip of een andere noodsituatie kan een breekkoppeling zorgen voor een automatische loskoppeling van het schip. Hierbij gaan 2 afsluiters op de laadarm dicht, waarna een klem tussen de afsluiters zorgt voor een ontkoppeling. Het uiteinde van de laadarm blijft dan vast hangen aan het schip, waarbij de rest van de laadarm gewoon op de kade blijft. Dit kan ernstige beschadigingen aan de installaties, het milieu, en personen in de omgeving voorkomen.’

Wereldwijde aanvragen kostenefficiënt screenen, kwam eveneens aan bod. Het verkoopteam van Tom wordt in het najaar uitgebreid waarbij de focus op de Europese markt vergroot wordt. ​‘Internationale projecten in Azië en Afrika zijn aangenaam, maar we willen onze ​‘thuismarkt’ in België en de buurlanden niet verwaarlozen. We merken nog steeds dat hier vlakbij een enorme vraag is naar een partner die meedenkt met groei van de klant en daar ook een oplossing voor wil ontwikkelen. Wereldwijd zijn er in onze branche vijf grote spelers en wij horen als één van de ​‘jongere’ bedrijven bij die top vijf’, zegt Tom. ​‘Maar we hebben niet de ambitie om de grootste of snelst groeiende te zijn. Onze huidige grootte laat ons toe om toch degelijk georganiseerd te zijn, maar wel een persoonlijke relatie met de meeste klanten te hebben. We willen niet in de val trappen waarin sommige bedrijven dan terecht komen en waarbij ze dan met verlies moeten verkopen om toch maar hun werkplaatsen draaiende te houden.’

Ellen: ​‘Geef ons maar de moeilijke projecten en de revisie van bestaande installaties, ook deze van concurrenten.’ Tom knikt: ​‘De service en het onderhoud naar onze klanten toe, daar hechten we belang aan en dat willen we verder uitbouwen. Wiese Europe is niet de firma die 15 laadarmen levert, vertrekt en waarbij je nadien enkel nog spare parts per post ontvangt. We werken liever aan een langetermijnrelatie en streven naar een jaarlijkse inspectie van onze installaties of die van onze concurrenten. Voor scheepslaadarmen is er zelfs een 24/24 uur wachtdienst voor technische bijstand waarop al onze contractuele partners een beroep kunnen doen.’